为了摆脱化石燃料而大力发展电动汽车的欧盟再次出现不和谐声音。作为电动车电池关键材料的锂,正在被当局列为审查对象,可能被划入对人体健康有害的材料名单中。

根据欧洲化学品管理局(EHCA)的提案,碳酸锂、氯化锂和氢氧化锂应该属于对人体健康有害的材料。若该项提案通过,则这些材料的加工、包装、存储将面临更严格的监管,大幅增加当地锂加工企业的成本。

全球最大的锂生产商雅宝公司(Albemarle)在德国Langelsheim拥有一个锂产品加工基地。就上述提案,雅宝公司就提出警告,为降低成本,其锂业务可能会退出欧盟。

雅宝首席财务官Scott Tozier还表示,该法案将阻碍欧盟电池供应链的本地化,未来该公司的电池回收和电池材料制造将移出欧盟。

根据欧盟严格的碳排放规定,未来当地在新能源车上的发展步伐相当激进,欧盟及多国政府都有2035年前逐步停止销售燃油车的目标。而作为电动车关键的电池材料,近年来锂的需求迅速上升。

一边是寄予厚望的电动车产业,一边是坚称危及健康的EHCA,欧盟这一局又陷入两难。

锂的危害有多大

碳酸锂和氢氧化锂都是锂电池正极材料的上游产品,而氯化锂则可以提取金属锂,除用于电池外,还被应用在合成橡胶和航空等领域。

而Langelsheim工厂正是负责将提取的锂进一步加工成可用于药物、制冷剂和电池的锂产品。此外,该工厂也参与到负责锂回收的LithoRec计划中,通过结合浸出、过滤和不同的沉淀方法从回收产品中制出碳酸锂和氢氧化锂。

碳酸锂在医疗中可作为一种治疗心境障碍的药物,但也有副作用,可能导致神经系统、内分泌、肾脏、皮肤等多个系统器官的疾病。

氢氧化锂则是一种强碱,既可以以固体粉末形式存在,也能以水合物存在。这种物质具有高度的腐蚀性,呼吸中吸入可能刺激到鼻子和喉咙,人体接触后会严重刺激和灼伤皮肤,飞入眼中也将导致损伤眼睛。

而氯化锂也同样有腐蚀作用,属于低毒类,对眼睛和粘膜都有强烈的刺激和腐蚀作用。

从更大范围来看,锂盐对人类的中枢神经系统会产生作用,接触过量的锂可能导致头晕、口齿不清、手颤抖等神经问题,也可能造成甲状腺功能衰退,甚至让胎儿发育不良,出现先天性的缺陷。

这也就是EHCA对锂系列产品非常关注的原因,除了锂产品对人体产生的直接伤害,在制备过程中锂泄露也会造成自燃和产生有毒气体。对于一个关心人类健康的机构而言,经济并不是它的第一考量。从工人和社会角度出发,锂系列制品确实有可能造成健康问题。

雅宝或将退出

虽然EHCA指出锂产品有碍健康,但它要求的是提高生产环节的标准,将损害降到最低。

对于正在蓬勃发展的电动车行业及其上游锂生产企业来说,这个要求并不算过分。但雅宝公司却警告将其德国业务撤出,背后折射的是它在成本和技术上的难题。

雅宝公司靠其成熟的全球业务和低成本运营,在锂生产和制造领域中都处于领先地位。它在澳大利亚、智利和美国都有锂矿提取基地,其中智利的Salar de Atacama是它最大的锂矿来源。

雅宝在Salar使用的是传统的盐湖提锂工艺,该工艺成本低,耗能小,过程简单,却造成了水资源不可再生和环境破坏的后果。

而新工艺——直接提锂(DLE)因其环境友好性正在受到越来越多国家的青睐,但对于雅宝来说,简单的用太阳能蒸发提取锂更符合自己的利益,虽然有意愿进一步升级至DLE技术,但目前它的主要制备方法仍停留在盐湖提锂。

另一方面,Langelsheim工厂在回收锂的程序中,依然没有得到生态和经济两方面的正向反馈。在一份研究中显示,生态的影响非常巨大,而只有当电动车市场变得非常兴旺,推动电池市场需求相当大,经济上才会变得可行。

2022年全球电动车市场虽然飞速发展,但整体占比依旧不高,也就不存在大量电池需求并进而推动锂电池的回收。而回收产生的碳酸锂和氢氧化锂,又可能被欧盟认定为有害物质,要求进一步提高生产成本,这对雅宝来说无疑不太值得,不如放弃欧洲工厂。

但这样一来,对希望抓住电动车市场机遇的德国来说,就变得极为被动。

雅宝此前收购了Vulcan来进行锂提取技术的更新,Vulcan同时在德国有一个地热矿床,距离Langesheim工厂不过5小时的车程。两者结合可以为附近的汽车制造商直接提供一个完整的产业链,大幅降低其运输成本和采购风险。

如果雅宝因为锂盐安全问题而放弃了Langesheim的工厂,那么对翘首以盼的电动车制造商来说将是巨大的挫折。

关键词: 氢氧化锂 腐蚀作用 有害物质